Banques Populaires et Caisses d'Épargne, chronologie et anecdotes (1818-2026)

En bref

Deux réseaux nés à soixante ans d'écart, avec deux philosophies opposées :

• les Caisses d'Épargne (1818) : des institutions philanthropiques qui collectent l'épargne des classes populaires, sans prêter ;
• les Banques Populaires (1878) : des coopératives qui prêtent aux artisans, commerçants et petits patrons.

Ils convergent au XXᵉ siècle (statut de banque pour l'une, ouverture aux particuliers pour l'autre), deviennent tous deux coopératifs en 1999, créent Natixis en 2006, puis fusionnent dans le Groupe BPCE en 2009, au cœur de la crise financière.

Chronologie

1812-1900 : les origines

1900-1945 : institutionnalisation et guerres

1945-1999 : l'âge du livret et la banalisation

2000-2009 : expansion, Natixis et crise

2010-2026 : le Groupe BPCE

Aujourd'hui (fin 2026)

Le groupe

Les deux réseaux

Informatique et IA

• Développeurs : environ 4 500, une estimation tirée de l'annonce selon laquelle un tiers d'entre eux, environ 1 500, sont équipés d'outils d'IA.
• BPCE SI : 2 600 collaborateurs dans 19 villes, plus de 80 métiers et plus de 50 langages et technologies.
• BPCE-IT : environ 1 700 collaborateurs pour la production et la sécurité, qui font tourner « des milliers d'applications ».
• MAiA, l'IA générative interne, est utilisée chaque jour par plus de la moitié des collaborateurs. Elle s'appuie sur des modèles externes comme Mistral AI, OpenAI, Google et Anthropic.

Anecdotes

1. Napoléon arrache sa propre Légion d'honneur

Le 2 janvier 1812, Napoléon visite la sucrerie de betterave de Benjamin Delessert à Passy. Le pays est privé de sucre de canne par le blocus continental. Enthousiaste, l'empereur décroche sa propre croix de la Légion d'honneur pour l'épingler sur la poitrine de l'industriel, selon Hérodote. Il offre aussi une semaine de paie aux ouvriers. Six ans plus tard, ce même Delessert fonde la Caisse d'Épargne de Paris. Le fondateur de l'Écureuil était donc d'abord un pionnier du sucre de betterave.

2. La Banque Populaire a été fondée par un moine

La première Banque Populaire n'est pas l'œuvre d'un banquier mais d'un frère capucin, Ludovic de Besse (1831-1910). Inspiré par le modèle Raiffeisen, il ouvre en 1878 à Angers une banque surnommée la « banque des travailleurs chrétiens ». On le considère aujourd'hui comme un précurseur du microcrédit. Une salle de réunion de la Banque Populaire Grand Ouest porte son nom.

3. L'Écureuil est né d'un concours de contes

L'Écureuil n'est pas né dans une agence de pub. Selon La Poste, qui a émis un timbre pour le bicentenaire, il apparaît dans les années 1950 après un concours d'invention de contes et nouvelles. Il est très figuratif jusqu'en 1965, puis stylisé. En 1975, on le retourne pour qu'il regarde « vers l'avenir ».

4. Le Livret A s'appelle « A »… à cause du Livret B

Pendant près d'un siècle et demi, c'était simplement le « livret de caisse d'épargne ». En 1966, le ministre des Finances Valéry Giscard d'Estaing crée un second livret, fiscalisé, baptisé Livret B. Le livret historique devient par contraste le « Livret A ». La Caisse d'Épargne n'a déposé la marque à l'INPI qu'en 1999.

5. Le « coup de Trafalgar » contre un directeur hospitalisé

En mars 2006, Charles Milhaud négocie en secret avec les Banques Populaires la création de Natixis. Il le fait dans le dos de la Caisse des dépôts, pourtant actionnaire à 35 % de l'Écureuil. Des députés parlent d'un « coup de Trafalgar ». À l'Assemblée, on souligne que l'annonce a été faite alors que le directeur général de la CDC, Francis Mayer, était hospitalisé. Il vit l'opération comme un coup de poignard dans le dos et meurt en décembre 2006, à 56 ans.

6. Natixis : de 19,55 € à moins d'un euro

Fin 2006, les deux réseaux vendent massivement à leurs clients des actions de leur nouvelle filiale Natixis, à 19,55 €. Certains épargnants auraient même vidé leur livret pour en acheter, passant d'un placement garanti à 100 % actions. L'action perd 85 % en 2008 et tombe sous 1 € en 2009. Natixis a ensuite été condamnée, en première instance comme en appel, pour avoir diffusé des informations trompeuses sur son exposition aux subprimes.

7. Le trader « très surpris d'être là »

En pleine tempête boursière de l'automne 2008, un trader de la Caisse d'Épargne, Boris Picano-Nacci, prend des positions non autorisées sur des dérivés d'actions. La banque doit les solder en urgence, et la perte atteint 751 M€. Résultat : le patron Charles Milhaud, son successeur désigné et le directeur financier démissionnent le 19 octobre. À son procès, le trader déclare : « Je suis très surpris d'être là ». Il est condamné en 2013 à deux ans avec sursis et à rembourser 315 M€, la part de la perte que la banque lui imputait.

8. Un Tour de France gagné sur tapis vert

La Caisse d'Épargne cherchait une équipe cycliste. Faute de place dans les équipes françaises, elle sponsorise une équipe espagnole, l'ex-Banesto. Le retour sur investissement est presque immédiat : son coureur Óscar Pereiro devient vainqueur du Tour de France 2006 après le déclassement pour dopage de Floyd Landis. Le revers suit : sa star Alejandro Valverde, citée dans l'affaire Puerto, est suspendue deux ans en 2010. La banque se retire la même année, et l'équipe devient Movistar.

9. Le tour du monde en 45 jours… et le remplaçant de luxe

Le 6 janvier 2012, le maxi-trimaran Banque Populaire V, 40 mètres de long, boucle le tour du monde à la voile en équipage en 45 jours, 13 heures, 42 minutes et 53 secondes. Il pulvérise le Trophée Jules-Verne de près de trois jours. Le skipper, Loïck Peyron, récidive en 2014 : appelé deux mois avant le départ pour remplacer Armel Le Cléac'h, blessé à la main, il remporte la Route du Rhum en temps record.

10. Le patron qui pleure au tribunal

François Pérol avait participé à l'Élysée à 39 réunions sur le projet de fusion avant d'en prendre la tête. Les syndicats CGT et SUD portent plainte, mais il faut aller jusqu'à la Cour de cassation pour qu'une enquête soit ouverte. Le parquet requiert la peine maximale. Pourtant, le 24 septembre 2015, le tribunal le déclare non coupable, et Pérol fond en larmes à l'audience. La relaxe est confirmée en appel en 2017.

11. H2O, le scandale à 1 262 opérations

En 2019, le Financial Times révèle qu'H2O Asset Management, filiale londonienne de Natixis, a investi massivement dans des obligations illiquides liées au financier allemand Lars Windhorst. L'AMF a recensé 1 262 opérations sur des titres du groupe Tennor. Elle inflige une amende record de 75 M€ à H2O et 15 M€ à son fondateur Bruno Crastes, assortie d'une interdiction de gérer pendant cinq ans. Le collectif d'épargnants lésés reproche aussi à Natixis d'avoir perçu plus de 600 M€ de dividendes d'H2O entre 2019 et 2022.

12. La fin du Crédit Foncier après 166 ans

Créé en 1852 sous Napoléon III, le Crédit Foncier avait financé les travaux d'Haussmann. Il disparaît en 2019 : BPCE le juge plus assez compétitif, arrête les nouveaux prêts et ferme toutes ses agences. Lors des grèves, les salariés accrochent des messages symboliques au bout de clés pour dénoncer la fin d'un « modèle social ».

13. Le géant européen tué par Rome

En janvier 2025, BPCE et Generali annoncent la fusion de leurs gestionnaires d'actifs. Elle devait créer un géant de 1 900 Md€ d'encours. Mais le gouvernement italien et deux grands actionnaires de Generali craignent que l'épargne italienne passe sous contrôle français. Le projet est enterré en décembre 2025.

14. Le plus gros rachat bancaire transfrontalier de la zone euro

Novobanco est née en 2014 des cendres du Banco Espírito Santo. BPCE l'emporte face à CaixaBank et paie 6,7 Md€, soit environ 7,85 fois le bénéfice 2025. Le groupe présente l'opération comme la plus importante acquisition bancaire transfrontalière de la zone euro. Le ministère portugais des Finances y voit la fin d'un « chapitre turbulent » de l'histoire du pays.

Pour aller plus loin

• Groupe BPCE : notre histoire
• Mission Mattéoli sur la spoliation des Juifs de France
• Sénat, rapport sur la fusion Caisses d'Épargne-Banques Populaires (2009)
• Le Monde Informatique : entretien avec Laurent Benatar sur le projet Orion
• Que Choisir : le scandale des actions Natixis
• Fondation Napoléon : Delessert et le sucre de betterave
• Claire Andrieu, La Banque sous l'Occupation, Presses de Sciences Po, 1990
• Jean-Marc Dreyfus, Pillages sur ordonnances, Fayard, 2003